El fundador de la tradición Bön budista (Yungdrung Bön) fue Tönpa Shenrab Miwoche [sTon-pa gShen-rab mi-bo-che]. El título Tönpa [sTon-pa] quiere decir maestro, y Shenrab Miwo significa "el hombre que es supremo Shen".

De acuerdo con el relato biográfico tradicional, en una era previa Tönpa Shenrab se llamó Salwa y estudió las doctrinas bön con sus dos hermanos - Dagpa y Shepa - en el paraíso llamado Sidpa Yesang, bajo la guía del sabio bön Bumtri Logi Cesan. Una vez terminados sus estudios, los tres hermanos visitaron al Dios de la Compasión - Shenlha Odkar - para preguntarle cómo podrían aliviar el sufrimiento de los seres sintientes. Éste les aconsejó actuar como guías de la humanidad en las tres eras sucesivas del mundo: la del pasado, la del presente y la del futuro. De esta forma, Dagpa enseñó en la era pasada, Tönpa Shenrab es el guía y maestro de la era actual, y Shepa vendrá a dar instrucción en la próxima era. Para brindar sus enseñanzas en este mundo, Tönpa Shenrab descendió de los planos celestiales y se manifestó al pie del monte Meru.

Conforme a la literatura mitológica, hubo tres ciclos de diseminación de la doctrina bön en tres dimensiones diferentes: la dimensión más alta correspondiente a los dioses [lha], la dimensión media de los seres humanos [mi] y la dimensión baja de los nagas [klu].
En la dimensión humana Tönpa Shenrab envió emanaciones a tres continentes para el bienestar de los seres sintientes; impartió sus enseñanzas originalmente en la región de Olmo Lung-ring, situada al poniente del Tíbet, entonces parte de un territorio mayor llamado Tazig.

Varios académicos han tratado de ubicar a Olmo Lung-ring en diferentes áreas geográficas; algunos lo reconocen como una descripción del Monte Kailash mientras que otros lo sitúan en el Medio Oriente, en la región de Persia. Lo cierto es que Olmo Lung-ring para los practicantes es un lugar místico cuya ubicación sigue siendo un misterio…En cuanto al nombre, Ol simboliza lo no nacido, Mo lo que no disminuye, Lung las palabras proféticas de Tönpa Shenrab y Ring la compasión sin límites.

Tönpa Shenrab nació en Olmo Lung-ring como un príncipe, en un palacio al sur del monte Yung Drung Gutseg. Se casó y tuvo hijos, y a la edad de 31 años tomó el camino de la renunciación; no porque lo necesitara, pues ya era un ser realizado, sino para que a través de su ejemplo se comprendieran sus enseñanzas.

En ese tiempo se encontraba encarnado el demonio Khyabpa Lagring, quien siempre trataba de obstaculizar las acciones de Tönpa Shenrab, y con frecuencia robaba sus caballos, lo que obligaba a Shenrab a perseguirlo durante días hasta recuperarlos.
Se cuenta que en una ocasión Khyabpa Lagring le robó 7 caballos y Tönpa Shenrab, yendo a la búsqueda de ellos, lo persiguió a través de un antiguo reino llamado Zhang Zhung. Entró a ese lugar cruzando el monte Kongpo y ahí dominó a los demonios locales e impartió instrucciones. Esta fue la única ocasión en la que Tönpa Shenrab visitó la región de Zhang Zhung y del Tíbet. Se dice que el lugar no se encontraba preparado para recibir las enseñanzas superiores de Dzogchen (la Gran Perfección), por lo que se abocó a dar las enseñanzas de los Vehículos Causales, haciendo la predicción de que en épocas futuras el
dharma florecería en ese lugar, cuando fuera el tiempo propicio.

El maestro Shenrab, tan compasivo y preparado, por su conocimiento omnisciente reconoció las cuatro fuentes del sufrimiento: del nacer, del envejecer, de la enfermedad y de la muerte. Esto lo empujó a desarrollar la idea de abandonar la existencia cíclica.
Para comenzar, renunció a sus posesiones, se cortó el cabello y vivió de las limosnas. Abandonó su hogar, palacio, propiedades, reina, hijos y discípulos, se fue solo y durmió en el suelo usando una corteza como sábana.
Se ocupó de restringir sus alimentos a los tres tipos de comida blanca como son la leche, la leche cuajada y la mantequilla, absteniéndose de comer carne, ajo, vino y demás. Finalmente se puso un hábito de monje.

Hizo diferentes tipos de prácticas ascéticas para poner el ejemplo a todos los seres no iluminados. En el atardecer del día en que estaba concluyendo sus prácticas ascéticas, sometió a los maras (demonios), a media noche se encontraba ya sentado en postura de meditación y al amanecer se iluminó plenamente.

Todo el séquito de sus alumnos se reunió alrededor del Maestro. Entonces Tönpa Shenrab les enseñó sobre el Bön. Todos obedecieron con fe y devoción. y Tönpa Shenrab les otorgó las ordenaciones. Los hombres se formaron a la derecha y las mujeres a la izquierda. Luego les enseñó los votos básicos y los votos adicionales de las órdenes para una ordenación nocturna, para la ordenación de laicos, de monjes, la ordenación total y así sucesivamente. Explicó en detalle la división y la clasificación de los preceptos. De esta manera, ilustró a sus seguidores sobre las enseñanzas de la moralidad pura y los capacitó para terminar con la vida samsárica.

Luego El Maestro se sentó en aislamiento en un bosque de la montaña de las Nueve Swásticas Apiladas. Allí permaneció en perfecto silencio. Entonces sus seguidores nuevamente se reunieron a su alrededor. A los del intelecto más brillante, les dio las instrucciones para lograr la iluminación dentro de una sola vida. Los instruyó sobre el "punto final" y la "base primordial". Para aquellos con un intelecto menor, les dio el conocimiento de la sabiduría. Los instruyó en el camino gradual de las prácticas espirituales, tal como el camino de reencarnar en los reinos de los dioses y los humanos, la erradicación gradual de las emociones aflictivas en las nueve etapas inferiores y el obscurecimiento de la sabiduría en las trece etapas superiores, a la manera en que gradualmente la luna aumenta de nueva a llena. Luego los instruyó para construir sus celdas de retiro en aislamiento en la espesura del bosque, en islas, en los campos de cremación o en cuevas, y a meditar sin compañía.

Tönpa Shenrab enseñó también a sus seguidores que para practicar la realización de la visión o perspectiva, uno debe de observar desde lo más alto a lo más bajo, y que para la práctica del comportamiento, uno debe de ascender de lo bajo a lo alto. La base debe ser una gran compasión y el medio deben ser las diez perfecciones. De esta forma, enseñó el orden de las etapas. Además, enseñó la perfección de adoptar y abandonar. Estableció también las características del tiempo, del no-tiempo, del pasado, del presente y del futuro.

Entonces, en la montaña de las Nueve Swásticas Apiladas, en el año shen 82, en el primer mes del invierno del año de la liebre de agua, Shenrab trascendió el dolor con todos los millones de buenas señales.
El siguiente año, el año del dragón de madera, la asamblea compuesta por 13 Yungdrung sempas recopiló las enseñanzas de Shenrab. Pasaron 1,800 años humanos desde que Tönpa Shenrab transcendió el dolor hasta el año de la liebre de agua, esto dio fin al periodo de la "doctrina del cuerpo". Al año siguiente, el año del dragón de agua, en el último mes del otoño, el sucesor de Shenrab, Mucho Demdrug estuvo, con todo su séquito celestial, en el lugar donde se localizaban las cuatro stupas auto originadas y esto dio comienzo al periodo de la "doctrina del habla".

Mucho Demdrug giró la rueda del bön durante un periodo de tres años shen. En ese tiempo surgieron muchos eruditos eminentes y comenzó la diseminación de las enseñanzas.

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